阪神の西大阪線が近鉄難波駅（現：大阪難波駅）まで延び、「阪神なんば線」として新たなスタートを切ったのが、2009年3月。この春で開業15周年を迎えます。当時、阪神側は新形式である1000系の新造のほか、9000系の改造を進め、期待の新線の開業に向けて、準備を進めていました。
ですが、それ以前にも、難波延伸を見据えて作られた車両がいたことはご存知でしょうか。「8701-8801-8901形」（以下、「8901形」）と呼ばれた形式です。
この車両は、1974年に製造された「3801-3901形」（以下、「3901形」）が源流。当時の標準である「赤胴車」のスタイルながら、他形式にはない抑速ブレーキを備えていました。これは、西大阪線が難波へ延伸した際、西九条～九条間にできる急勾配に対応するためとされています。つまり、当時の阪神は、現在の1000系などと同じ役目を、この3901形に託していたのです。もし、近鉄線への乗り入れがもっと早く実現していれば、赤胴車が奈良エリアを走る姿が見られたことでしょう。
4両編成3本が製造され、ひとまず本線の運用に投入された3901形ですが、肝心の難波延伸は遅々として進まず。せっかくの装備を持て余した状態で走る日々が続きました。同形式の転機は1986年。故障の多かった1本が廃車され、残った2本（8両）を6両編成と2両編成各1本に組み替え、形式を変更したのです。これで生まれた6両編成が、8901形です。
一度は頓挫した難波延伸の計画が息を吹き返したのは、2000年代に入ってから。このとき、直通には新型の1000系などが充当されることになり、8901形に直通列車を担当させることはありませんでした。結局、同形式は2009年2月に廃車。当初の目的であったなんば延伸線の開業を待たずに、ひっそりと姿を消したのでした。
ちなみに、1986年の編成替えで生まれた2両は「7890形」に形式を改め、2020年6月の引退まで、武庫川線専用で運用されました。現在、このうち1両（7890号車）が、武庫川団地内の敷地内に保存されています。この車両が、かつて難波延伸への期待を背負った車両の、唯一の現存車両です。
