神奈川県川崎市と東京都立川市を結ぶ南武線は、本線にあたる川崎～立川間のほかに、「南武支線」「浜川崎支線」などと呼ばれる尻手～浜川崎間の支線があります。
川崎～立川間は、武蔵野線などとともに東京外周を一周する「東京メガループ」を構成する路線です。列車の編成は6両と、首都圏JR線の中では短めながら、種別は各駅停車に加えて快速列車も設定。東海道線や小田急線、京王線など、東京から放射状に伸びる各路線を結ぶ重要な役割を担っています。
これと比べると、後者の南武支線は、尻手駅では南武線、浜川崎駅では鶴見線、途中の八丁畷駅では京急線と接続しているものの、列車はすべて各駅停車、車両は2両編成と、「都市部のローカル線」といった様相です。しかし、旅客の立場では地味な路線ではありますが、物流という観点では、南武支線は非常に重要な路線となっています。
貨物列車が多数運転されている東海道本線は、東名高速・名神高速などとともに、日本の物流の主要軸を構成しています。かつては全区間で旅客列車と同じ線路を走っていた同線の貨物列車ですが、旅客列車の増発や、貨物駅の移転にともない、現在は一部区間で別に設けられた専用線、「貨物線」を走行しています。
東海道本線の貨物列車は、起点の東京貨物ターミナル駅（大井ふ頭付近）を出ると、トンネルで羽田空港付近を通り、川崎貨物駅に到達。ここから西進し、浜川崎駅に至ります。そして同駅から八丁畷駅付近までの間は、南武支線を経由するのです。
歴史をひもとくと、もともと川崎～（八丁畷付近～）浜川崎間は、東海道本線の支線として建設された区間でした。ここに南武線の支線（当時は私鉄の「南武鉄道」の路線）が併設され、戦時買収で南武線は国営の路線に。さらに後に、川崎～八丁畷付近間の連絡線が廃止された一方、東京貨物ターミナル方面と結ぶ路線が接続され、現在の路線網が形成されています。
