東京～名古屋間を山梨県・長野県経由で結ぶ中央本線は、今も昔も日本の主要路線の一つです。東側のターミナル駅は、長距離列車は新宿駅、快速電車は東京駅。ですが、戦前には、これ以外の駅がターミナル駅となっていました。
中央本線のうち、御茶ノ水駅付近～八王子間を建設したのは、私鉄の甲武鉄道でした。当初は新宿駅から西に向けて線路を伸ばした甲武鉄道ですが、八王子までの完成後は、東京の中心部である東に向けて線路を延伸。1894年に「牛込駅」（現在の飯田橋駅西口付近）、翌1895年に「飯田町駅」が開業しました。
飯田町駅は、現在の飯田橋駅より少し東側にあった駅。旅客用ホームは現在の首都高速5号線との交差部付近にあり、その南側に貨物駅も設けられていました。開業から約10年間は甲武鉄道の始発駅で、その後も新宿駅に機能が移る1933年までの間、甲府方面に向かう長距離列車は同駅始発となっていました。現在の飯田橋駅は、飯田町駅の近距離電車ホームと、先述の牛込駅を統合し、1928年に開業した駅。関東大震災の復興事業の一環で整備された駅ですが、同駅開業から1933年までの5年間は、この近辺には近距離電車用と長距離列車用の2つの駅があったことになります。
もう一つのターミナル駅は、秋葉原駅の南西にあった「万世橋駅」。1912年に開業した駅で、開業時は赤レンガ駅舎をそなえる立派な駅でした。駅舎の設計を担当したのは、辰野金吾。1914年に開業した東京駅の赤レンガ駅舎を手掛けたことで知られる人物です。
現在は静かな雰囲気のある旧万世橋駅周辺ですが、開業当時は駅前を複数の路面電車の系統が通る、栄えた場所でした。しかし、1919年の東京～万世橋間開業で、万世橋駅は始発駅から中間駅に。さらに、1923年の関東大震災では赤レンガ駅舎が消失してしまいました。路面電車の線路も震災復興の過程で駅前を通らなくなるなど、万世橋駅には逆風が吹き続けた結果、1943年に休止。そのまま廃止となっていました。
飯田町駅は、1933年に旅客営業を終了しましたが、その後も貨物駅としての営業は続けられました。主な取扱品は紙。同駅近辺の神保町などには多くの出版社があり、紙の需要が多かったのだといいます。その後、駅は1999年に廃止。紙の取扱駅の機能は、武蔵野線の越谷貨物ターミナル駅などに移されています。
万世橋駅は、駅としての立場は年々低下していったのですが、駅の歴史の後半では、博物館を併設していたことが特筆されます。これは1936年に東京駅から移転した「鉄道博物館」で、駅の廃止後も「交通博物館」（2006年閉館）として存続。これは現在さいたま市にある「鉄道博物館」につながっています。また、万世橋駅の高架下などは、商業施設として再開発されており、開業時から残る駅構内の階段やかつてのホームなどが、遺構として保存・活用されています。
